“這是……”賀氏認出其中一個，正是宴席間，潑了雲知渺一身湯水的婢女。
雲知渺福了福身：“舅母，先前席上，左側這名婢女曾潑髒了我的衣裙，我本以爲她是無心之失，並未放在心上。”
她繞到另一名婢女身後，頓了頓聲繼續道：“但我一出席院，便有另一人前後腳去了男賓席，藉口我回客院更衣崴傷了腳，將陸時棠誆騙出去。”
右側的那名婢女身子一顫，下意識偷偷瞥一眼祝敏嫣。
國公夫人接話道：“陸家侄兒是我兒愉安好友，和渺兒也多有交情，聽了原由後隨那婢女去了偏院。誰知進了那處，見到的卻是敏嫣。他本欲憤而離去，奈何外頭有人鎖了屋門，又不知屋裏燃了什麼東西，使人昏沉浮熱。”
屋裏悄靜，尤顯得國公夫人音色沉沉。
“陸家侄兒覺着不對勁，只能破窗而逃，回來時便同我和渺兒說了此事。事後我命紅葉幾人暗中留意，果然抓到了兩個從中作梗的婢女，從她們身上搜到了贓物。”
僕婦紅葉恭恭敬敬地捧着一方帕子上前，在賀氏與祝老夫人面前攤開帕子，裏頭擱着兩錠銀元，與一支扁足金簪。
賀氏拈起那枚金簪細看，竟是祝敏嫣曾戴過的。
“事情便是如此，我與阿孃思前想後，還是覺着該與祖母和舅母說一聲。雖未出什麼事，到底是表妹用錯了心思。”雲知渺微微笑道，“不過……看來祖母與舅母好像已經知道了，才將表妹捆着訓話麼。”
祝敏嫣唔唔叫喚，那眼神似乎要在雲知渺身上剜出幾個血洞。
國公夫人起身：“人已經綁來了，剩下的事我和渺兒便不摻和了，母親和嫂嫂自決斷便好。”
說罷，國公夫人便帶雲知渺離開了正堂。
“母親，您看……”賀氏將金簪遞予祝老夫人，壓低了聲音，“是敏嫣的東西不錯。”
祝老夫人只看了一眼，便將金簪扔在桌案上。
雲家母女與祝泓兄妹的話正好相反，若照雲家母女說辭，是祝泓兄妹打算借喜宴之機以不堪手段強行攀附陸時棠，而後人逃走了，兄妹兩個卻反被自己準備的催情香影響，犯下不倫之事。
“銅爐裏的東西呢？”
“在這，老太太瞧瞧。”僕婦捧來一小包油紙包裹的粉末，燃盡的灰摻着一些未燒到的碎末，“奴婢悄悄拿出去讓外頭的人認了，是娼館裏才有的。”
祝老夫人沉銀半晌，心中已經有了判斷，冰涼涼的眼色直掃地上的祝泓兄妹，失望之中帶有厭棄。
祝泓身如抖篩，嚅囁道：“祖母，您不能就聽她們一面之詞啊！雲家和陸時棠根本就是一夥的，是要幫他撇清干係！”
“不必再說了。”祝老夫人閉眼吐氣，“我還沒有老糊塗，孰真孰假，你自己心裏也清楚。”
祝泓兄妹先起了不該有的心思在先，才反被人擺一道。那陸小侯爺是看在雲家和祝家的關係手下留情了，若不然……今日這麼多人，他隨便引旁人去看，祝家才真是名聲盡毀。
祝老夫人壓下思緒，冷聲道：“這件事到此爲止，將他二人丟去莊子上，這輩子一步也不得出，若敢再出來丟人現眼，打死乾淨。”
“祖母！”祝泓聲嘶力竭大吼一聲。
“即刻就送走，往後祝家就當沒有他們二人！”
祝敏嫣渾身發抖，兩眼一翻昏死過去。
–
巡撫府邸。
月色溶溶，陸時棠立於窗扉旁，蜷起指節吹響指哨，隱於蒼穹中的黑隼悄然無聲滑翔而下，穩穩立在窗邊。
他拆下黑隼左肢所綁的信條，緩緩展開，信紙中只有寥寥一句：已得旨意，三日後達濱州。
隨手將信紙遞到燭火旁，火舌一捲，便將薄薄的紙張吞噬，須臾間化作飛灰，被他揚出窗外。
與此同時，嚴防死守的城南內，一名瘦骨嶙峋的婦人抱着五歲大的女兒，躲在一輛押運屍體的板車上。
草蓆潦草地卷着幾具屍首，橫七豎八摞在破舊的板車上，屍首的臭氣不時飄出。
負責拉車的兩個兵士全副武裝，面上也綁了兩層黑巾，只露出一雙眼睛。
他們麻木地把地上最後一具屍體扔上板車，繼而在夜深之時從暗門出發。
 |
 |
 |
荒路鴉啼，板車一路向某處埋屍地行去，婦人緊緊捂着女兒的嘴，骷髏般的臉孔透出腐敗病氣。
待得兵士挖坑剷土準備掩埋屍體，婦人悄悄抱着女兒從死人堆裏爬出，藉着黑夜掩蓋，躲進了草垛深處。
