她頓了頓，感受到紅尾狐狸眼中的喜悅，繼續說道，“這事我們理虧，該罰。除了孩子送還，我願再加兩頭成年野豬，十只肥山雞，明日一定送到山根下那塊空地處。請您息怒，帶孩子們回家吧。”
她說完，身體微微前傾，雙手託着沉重的籮筐，向前穩穩地送了幾步，然後小心地放在乾淨的雪地上。
風雪打着旋，吹動沈桃桃額前幾縷碎髮。
所有人都緊張得忘記了呼吸。
那只紅尾狐狸幾乎是撲到了筐邊，但它沒有立刻叼走幼崽，而是飛快地將頭伸進筐子，用溫熱的舌頭舔舐確認着每一個小生命的狀態。
當那只最小的小傢伙被它的氣息喚醒，哼唧着用小腦袋蹭它的臉頰時，紅狐喉嚨裏發出一聲嗚咽般的低鳴。
然後，它擡起了頭，再次看向沈桃桃時，眼神裏的光芒複雜了許多，有審視，還有一絲……祈求。
它擡起一只前爪，指向其中一只小傢伙肚子下沾着的奶漬。
它要……奶？
那渴望甚至帶着一絲哀懇的眼神，瞬間讓沈桃桃明白了。
幼崽太小了，沒有奶水，在這個時節很難活下去。狐狸不僅要孩子，還要能養活孩子的奶水。
“牛奶有……”沈桃桃脫口而出，“我們有頭牛，只是奶水不多，每日只夠擠一小桶。”
她看着狐狸的眼睛，語速加快，“你看這樣行不行，以後每日清早卯時三刻，我們把擠出來的新鮮牛奶，用一個陶碗裝着，就放在後院這牆根下。”她回身指了一下剛才發現狐狸幼崽的那個後院牆根角落，“你們自己來取。”
此言一出，人羣中響起抽氣聲，夾雜着難以置信的輕噓。
和山精野怪談條件？還定時定點送奶，這……聽着就邪性。
然而，那片森然無聲的狐羣裏，那只一直緊盯着沈桃桃的紅尾狐狸，極其鄭重地點了點頭。
這一點頭，彷彿一個信號。
圍在周圍的狐狸羣，那隨時準備撲殺的氣勢陡然一鬆。狐羣如退潮般開始無聲地向後移動，讓開包圍圈。
那只紅尾狐狸不再遲疑，低頭極其輕柔地叼起筐子邊緣，小心翼翼地將整個筐子提起，然後護在身前。
在幾只健壯狐狸的簇擁下，它最後深深地看了一眼沈桃桃，那眼神複雜難明，然後轉身，率先消失在風雪迷濛的林間。
其餘的狐狸也緊隨其後，片刻之後，整個食堂外只剩下漫天風雪和被踩踏的亂七八糟的雪地，以及一片令人心悸的寂靜。
人羣死寂片刻，隨即爆發出混雜着後怕和慶幸的議論聲。
“嗤……”一聲飽含着不屑冷笑突兀地響起，牛二抱着膀子站在人羣后頭，咧着嘴對牆角的方向狠狠啐了一口唾沫：“呸，神神叨叨。還跟狐狸精談上買賣了，裝模作樣個啥勁兒。一羣畜生，依老子看，剝了皮燉肉才是正經。連那窩小崽子，正好給兄弟們打打牙祭，還送奶？給野畜生賠罪……燒的。”
他那惡狠狠的聲音不大不小，剛好讓門口附近幾個人聽得清楚。
然而，迴應他的只有衆人的沉默和躲閃的眼神，沒人敢出聲附和。
連剛才幾個覺得沈桃桃做法太過“軟弱”的漢子，在親眼目睹了那羣狐狸悄無聲息而來，無聲無息而去的氣勢後，也都閉緊了嘴。
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這鬼地方，邪乎得很。
牛二看沒人應和，更是氣焰囂張，罵罵咧咧地推開人羣，自顧自地往自家木屋走去，嘴裏還嘟囔着什麼不乾不淨的話。
沒人想到，牛二的報應來得如此之快。
第二天上午，天色依舊陰沉。
牛二像往常一樣扛着他的大斧頭，罵罵咧咧地去了驛站外三裏地那片砍伐區。
爲了跟其他流放犯爭搶那些稍微粗直些的好木料，他揮舞着斧頭砍得特別急。
就在他鉚足了力氣，高高掄起沉重的大斧，朝着面前一棵枯樹猛劈下去的瞬間。
“咔嚓。”
那根枯樹根部陡然傳來斷裂的脆響，大樹並未如他所想朝着預定方向傾倒，而是直直朝着他躲閃的方向砸下，瞬間壓住了他躲避不及的左小腿。
“啊——”一聲淒厲得不似人聲的慘嚎衝破雲霄，骨頭斷裂的脆響清晰可聞。
周圍的流放犯們驚呆了，手忙腳亂地跑過去，搬開那沉重的樹幹。
只見牛二的臉因爲劇痛扭曲變形，冷汗如雨般從額頭滾落，左邊小腿以一個極其詭異的角度彎折着，斷裂的骨茬刺穿了單薄的棉褲，血水和泥污混在一起，觸目驚心。
沒人看見大樹是怎麼歪倒的，只知道他咒罵過狐狸“剝皮吃肉”之後，倒了這樣的血黴。
那些關於流傳在民間的古老傳說，第一次如此真實而冰冷地刻在了每個流放犯的心上。
沈桃桃得知這個消息時，是在食堂後院的牆根下。
那個豁了口的粗陶大碗裏，今早擠進去的新鮮牛奶已經蕩然無存。
殘存的奶漬被一夜的風雪凝固在碗壁上，只剩下空蕩的碗底和一圈小小的梅花狀腳印淺淺地印在厚雪裏。
她蹲下身，仔細看了看那些爪印痕跡，擡起頭望向林子深處風雪瀰漫的方向，微微鬆了口氣，又感到一絲沉重。
這風雪中的契約，算是暫時落定了。
竈膛裏的火映着暖光，將食堂裏攢動的人影拉得忽長忽短。
謝雲景立在食堂門口那片相對安靜的陰影裏，那雙深潭般的眸子，穿透喧囂的人影，牢牢鎖在食堂角落的小木桌旁。
沈桃桃正蹲在那兒，手裏捏着一張還冒着熱氣的糖餅。
她面前站着三個蔫頭耷腦的小蘿蔔頭，李大壯低着頭，妞妞眼睛腫得像核桃，最小的文文則把臉埋在陸夫人懷裏，只露出個毛茸茸的後腦勺。
“哭啥哭，眼淚珠子能當飯吃。”沈桃桃把手裏的餅掰開，塞進妞妞手裏，“拿着，吃，吃飽了才有力氣明兒早起幹活。”
妞妞抽噎着，小鼻子一吸一吸，怯生生地接過餅，小口小口啃着，眼淚還掛在睫毛上。
“還有你，李大壯。”沈桃桃一扭頭，又掰下一塊糖餅遞過去，“屬驢的？光知道尥蹶子闖禍，讓你帶弟弟妹妹玩，你帶他們掏狐狸窩？能耐了你。明兒寅時末，雞叫第二遍你們三個就得給我爬起來擠牛奶，晚一炷香，早飯的肉湯沒你們的份兒。聽見沒？”
李大壯被她吼得縮了縮脖子，悶悶地“嗯”了一聲，喜滋滋地接過糖餅。
“文文，”沈桃桃的聲音放軟了些，伸手揉了揉小傢伙露出來的後腦勺，“別怕了，狐狸爹孃把崽子接走了，沒事了。以後想跟小狐狸玩，跟姐姐說，姐姐帶你們去林子邊遠遠地看，不許再上手抓，知道不？”
文文從陸夫人懷裏微微擡起頭，露出一雙溼漉漉的大眼睛，看着沈桃桃，小嘴癟了癟，最終還是用力地點了點頭。
竈火的光跳躍着，映在沈桃桃的側臉上。
她蹲在那裏，身形單薄，卻像一棵紮根在凍土裏的勁草，帶着一股蓬勃的生命力。
她訓斥時像炸毛的虎妞，安撫時又帶着點笨拙卻真實的溫柔。那副模樣，那副在混亂和麻煩中依舊能穩穩撐起一片天的樣子。
謝雲景的心口像是被什麼東西狠狠撞了一下，又酸又漲，一股滾燙的熱流瞬間涌遍四肢百骸。
他幾乎能清晰地看到，在某個風雪停歇，陽光和煦的午後，在飄着飯香的小屋裏，沈桃桃也是這樣，蹲在地上，哄着他們倆的孩子。
一個像她一樣虎頭虎腦，眼睛亮得像星星的小傢伙，或者一個軟軟糯糯，會揪着他衣角撒嬌的小閨女。
這個念頭如同野火燎原，瞬間燒得他口乾舌燥，耳根子不受控制地滾燙起來，連帶着脖頸都漫上了一層薄紅。
他的喉結劇烈地滾動了一下，藏在玄色大氅下的手指無意識地蜷緊，一股從未有過的勇氣，混合着對那虛幻畫面的渴望，衝上了他的心頭。
他幾乎是不受控制的，擡腳就朝着那片暖光裏的人影走了過去。
食堂的喧囂彷彿瞬間被隔離開來。他眼裏只剩下那個蹲在地上，正把最後一點餅渣塞進文文嘴裏的身影。
沈桃桃剛直起身，拍了拍手上的餅屑，一扭頭，差點撞進一堵“胸牆”裏。
她愕然擡頭，正對上謝雲景那雙翻涌着滾燙情緒的眼睛。
“謝……爺？”沈桃桃被他這直勾勾的眼神看得有點發毛，下意識後退了小半步，“有事？”
謝雲景深吸一口氣，那冰冷的空氣似乎也無法澆熄心頭的火焰，反而讓那灼燒感更加清晰。
他像是用盡了全身的力氣，才從緊咬的牙關裏，擠出幾個字，“沈桃桃……”
他頓了頓，彷彿那接下來的話重逾千斤：“你……喜不喜歡……”
沈桃桃愣住了。她眨巴了兩下眼睛，看着謝雲景身旁跟着的饕餮，隨即脫口而出：“喜歡啊。”
轟！
謝雲景只覺得腦子裏像是炸開了一朵巨大的煙花，絢爛得將他整個人都照亮了。
所有的緊張忐忑，在這一刻都化作了無邊的狂喜。
他的嘴角控制不住地要向上揚起，他甚至能聽到自己血液奔涌的聲音。
她說喜歡，她真的……