秋風習習, 滿院丹桂飄香。
年方四歲的謝征拿著一柄小木劍在院中練習戳刺的動作，不斷地揮劍，手臂都已發酸, 他還是不曾停下。
日頭正曬, 他帶著嬰兒肥的臉上一片緋紅, 腦門子上也布了一層細汗，眼神中滿是與他年齡不符的執拗和認真。
魏綰坐在廊下的美人靠上，手持一柄墜著青玉流蘇的花鳥團扇徐徐扇著, 有些無奈地同坐在她身側的孟麗華道：“前兩日被他父親指出劍招練得不紮實，這些天除了吃飯、念書、睡覺, 一得空便抱著他的木劍練, 打小性子就執拗成這般，當真是一點不像我, 也不像他爹, 倒是像他舅舅。”
魏祁林是魏嚴撥給魏綰的，算是她娘家的人, 在謝臨山手底下頗得重用, 又同謝臨山麾下老將孟叔遠成了翁婿, 謝、孟兩家的關係可以說是極為親近了。
魏祁林要隨謝臨山去巡視邊防, 幾月不著家, 魏綰得孟麗華身子重了, 怕她一人在家悶得慌, 便邀她來府上做客，同她說話解乏，念念育兒經。
一來一去的，一人倒也成了閨中密友。
孟麗華聽了魏綰的話便笑：“外甥像舅這話可不是白說的。”
她摸了摸自己圓滾的腹部，“我肚子里這個疲懶得很, 都到這月份了也鮮少有動靜，我想著應是個不愛鬧騰的閨女。它爹逗它時，它弄出的動靜又頗大，嚇得它爹一宿沒睡著，第一日愁眉苦臉問我要是個小子怎麼辦。”
魏綰不由也跟著笑開：“魏將軍想要個閨女？”
孟麗華眼裡帶了幾分無奈：“從剛診出喜脈他便開始想名字了，大字不識幾個的人，抓著他底下一眾主簿幫著翻了好幾天書後，一臉嘚瑟地同我說，要是個閨女，就叫長玉。從孩子滿月到周歲的衣物，他也斷斷續續搜羅了好幾箱。”
魏綰笑問：“若是個小子呢？”
孟麗華神色變得有點一言難盡，“他說小子皮實，生了就先鐵蛋、鐵牛地叫著吧，等大了再讓孩子外公給取名。”
魏綰沒料到平日里看著穩重踏實的魏祁林，私底下竟是這麼個人，倚著美人靠，笑得眼淚都快出來了，她道：“看來魏將軍是真喜歡閨女。”
美目一轉，看向了廊外練劍的幼子，又說：“我聽聞民間有個土法子，未滿五歲的孩童能辨出懷胎婦人腹中是閨女還是小子。”
孟麗華驚疑道：“還有此等奇事？”
魏綰笑言：“要不試試？”
她說著喚起了幼子：“征兒，到娘親這裡來。”
謝征聞聲回過頭，見母親在廊下沖自己招手，便收了木劍往廊下去：“娘親找我？”
魏綰用帕子擦去他臉上的汗，溫聲道：“日頭這般大，不怕曬？瞧瞧這一頭汗。”
謝征自己抬起胳膊胡亂抹了一把臉，說：“不曬。”
魏綰讓下人倒了杯蜂蜜花茶水給他喝，又問：“征兒想不想要個弟弟或妹妹？”
謝征很乾脆地道：“不想。”
魏綰問：“為何？”
稚童小眉頭皺了皺，說：“哭，煩人。”
謝臨山麾下的重將這些年都陸陸續續成了家，因著他們時不時便要征戰，這塞外又沒個像樣的學府，為了讓底下將軍們沒後顧之憂，謝臨山便做主讓他們家中適年的孩童都到謝府私塾開蒙讀書。
謝征在學堂里，聽得最多的便是那些小毛頭的哭嚷聲，一哭就是半日，沒完沒了。
他一點也不想要個弟弟或妹妹，要是家裡也有個天天扯著嗓子嚎的小東西了，他怕是睡覺都不安生。
魏綰也就隨口一問，怎料孩子卻給了她這麼個答覆，頓時失笑不已。
她哄著幼子道：“那孟姨家以後有個弟弟或妹妹陪你玩好不好？你覺得孟姨肚子里的是弟弟還是妹妹？”
謝征側頭望著孟麗華襦裙下隆起的滾圓腹部，綳著小臉答了聲：“妹妹。”
他也不知道這肚子里的娃娃是男是女，只覺著是個妹妹應該就沒那麼煩人了，不然像劉參將家的小子，老是惹他，被他揍了，又嚎得跟殺豬一樣回家告狀，傳到他爹耳朵里了，他又得挨揍。
孟麗華輕撫著腹部，笑容溫婉：“我也盼著是個閨女。”
魏綰打趣兒子：“要真是個妹妹，以後你把人娶回來，給娘親當兒媳好不好？”
小小的孩子還不知何謂嫁娶，只皺起小眉頭：“為什麼要給娘親當兒媳？”
魏綰和孟麗華都被他這無忌童言逗笑。
魏綰捏捏兒子微嘟的臉頰說：“因為娘親喜歡她啊。”
謝征似乎認真考慮了一下，然後說聲了：“好。”
此言一出，魏綰和孟麗華更是啼笑皆非。
–
三月後，孟麗華果真生下一女。
消息傳到謝府時，魏綰還有些詫異，隨即極為歡喜地備了不少禮物命人送去孟府賀喜。
坐在窗前溫書的謝征見母親忙前忙后，突然問了句：“娘親，是孟姨生了嗎？”
“是啊，征兒惦記著小媳婦呢？”魏綰壞心眼地繼續逗兒子。
謝征抿著唇，小手握著書卷默不吭聲。
這晚回房，他卻從自己小書案里的抽屜里，翻了一本空白的冊子出來，研了墨，在第一頁寫上一行小字：生辰，慶和五年正月十一。
–
一直到百日宴，謝徵才正式見到了那個在孟姨肚子里呆了足足十月的妹妹。
喧嚷的前廳里，一群婦人都圍著那個在襁褓里的小不點說笑，謝征跟在母親身邊，覺得無聊透了，抬眼打量那小不點，卻發現她也是個疲懶的，雖生得玉雪可愛，但眼皮總是半耷拉著，一副馬上就要睡過去的模樣，任誰抱她她也不哭。
婦人們都誇這孩子是個省心的，隨即又你一言我一語地說起自家孩子有多磨人。
孟麗華含笑應著，見女兒沒什麼精神頭，以為孩子是犯困了，她得招呼女客們走不開，便把女兒交給了帶孩子的嬤嬤，讓嬤嬤帶去廂房睡。
謝征覺得那小人兒是懶，不是困。
眼見小人兒被抱走，他也跟著走出了前廳，想去外邊轉轉。
嬤嬤發現了他，笑呵呵問：“小公子跟來看小妹妹的嗎？外邊風雪大，到屋子裡來看吧。”
謝征覺得回絕了倒顯得自己口是心非似的，稍作考慮，便邁著小腿進了那間廂房。
小人兒被放進了搖床里，發現有生人進來，只睜著那雙懶困的眼靜靜看著他。
嬤嬤給她蓋上了綢被，又把搖床里虎頭布囊，撥浪鼓之類的小玩意撿做一邊。
見謝征站在床邊，遞給他一個撥浪鼓笑著道：“小公子可拿著逗逗我們姑娘。”
謝征記得自己三歲時，母親還拿這東西逗自己玩，他只覺這東西咚咚咚的響起來，吵得厲害，伸手去抓，想讓母親別搖了。
 |
 |
 |
偏生大人們看他一聽這東西響便去抓，卻以為他是喜歡，愈發起勁兒地搖鼓逗他。
那實在不是什麼愉快的經歷。
謝征沒接那撥浪鼓，說：“我就看看。”
他盯著小人兒，小人兒也盯著他。
嬤嬤道：“我們姑娘是個好性子的，極少哭鬧，只貪睡了些。一會兒姑娘睡著了，小公子可不能去吵姑娘了。”
謝征說：“她不困。”
他伸手在小人兒跟前晃了晃，大抵是出生到現在，見到的都是大人，突然來了個小好幾號的人逗自己，搖床里的女娃娃突然伸手抓住了那在自己跟前晃動的手指。
謝征試著掙脫了下，沒掙脫。
怕弄哭這軟乎乎一團的小傢伙，也不敢太用力。
不過抓著他手指的那隻小胖手，軟得跟奶豆腐似的，勁兒卻挺足，抓得也穩。
謝征只覺新奇，便也沒抽出來，還捏了捏她胖嘟嘟的手背。
小人兒似乎也極歡喜，蹬蹬腿兒，又伸了伸另一隻胳膊，還咧嘴笑了起來。
一旁的嬤嬤笑道：“咱們姑娘喜歡小公子呢！”
下一瞬，卻見那搖床里的小不點直接抓著謝征的手指塞進了自己嘴裡。
謝征臉色當即就變了，用力把手抽了出來，瞧著指尖的涎水，沉著臉直接去臉盆旁洗手。
搖床里的小人兒不知是被嚇到了還是因為沒了玩具，突然嚎啕大哭了起來，那哭聲也不似一般嬰孩尖細，而是運勁兒十足，以至哭聲也十分嘹亮。
嬤嬤用撥浪鼓和虎頭布囊也哄不好她，把人抱起來，在屋內轉著哄了一圈，還是無果。
剛洗乾淨了手指的謝征沉著臉望著那小人兒，最後認命般走過去，把那根手指又塞進小人兒嘴裡了。
小人兒果真就不哭了，長睫上還掛著淚珠子，開始使勁兒吮他手指。
謝征先是一愣，隨即看向嬤嬤：“她餓了。”
嬤嬤也愣了愣，“夫人小半個時辰前才餵過姑娘呢，應該沒這麼快餓才是。”
雖這般說著，卻還是差人去去廚房熱了一碗羊奶來。
孟麗華偶爾身子不爽利，不能給孩子餵乳，便是用溫羊奶暫喂孩子。
今日賓客眾多，嬤嬤知道孟麗華怕是抽不開身，這才先用羊奶哄小娃娃。
丫鬟很快便端著一碗溫好的羊奶過來，嬤嬤用湯匙沾了一點往孩子嘴邊送去，她果真就吐了手指，去追那湯匙。
嬤嬤驚愕道：“姑娘還真是餓了。”
她用湯匙舀著羊奶給孩子餵了大半碗，小人兒才躲著湯匙不願意喝了。
嬤嬤用絹帕給小人擦了嘴，笑呵呵道：“飯量大才好，身子骨長得結實，姑娘這小手小腳的，可有勁兒了。”
搖床里的奶娃娃不知是不是知道大人在逗她，很給面子地又蹬了蹬蓋在身上的綢被，還舞了下胖乎乎的小手。
謝征覺著這次小孩應該是真困了，那胖爪子舞著舞著就沒勁兒了，眼皮也在慢慢合上。
吃飽了就睡，他覺著這小娃娃還真是懶。
不過她哭起來，似乎也沒那麼討厭？
這天回去，謝征又在自己的小冊子上寫了一頁：貪吃，貪睡，懶。
頓了頓，又添上一句：挺好養。
–
光陰飛逝，轉眼謝征便也十一了。
尋常官員家中的孩子，在他這年紀，得被催著考生員，考個幾年得了生員的資格，便繼續往上考。
秀才、舉人、進士，每一步的大坎兒都明明白白地擺在了眼前。
謝征往後要從軍，用不著考科舉，但謝臨山在讀書這塊兒，還是對他頗嚴。
好在他自小好學，書院的夫子，一向都只有誇他的。
塞外沒有大儒，謝臨山還同魏綰商量著，再過兩年，要麼送他去麓原書院，要麼就讓他回京去國子監繼續念書。
謝征對此並沒放在心上，去哪兒對他來說都一樣。
他十歲那年，就帶著幾個親衛，駕馬風餐露宿幾個月沿著大胤北境邊防線跑了一圈，急得他母親都哭了。後邊等他成了個泥猴兒跑回去，飯還沒吃上一口，就被他爹給罰去跪祠堂。
這些年裡，他因為闖的大大小小禍事，沒少被他爹教訓。
他爹常同她娘說，他是個主意大的，性情野，拘不住的，等他高過馬背了，就把他扔軍營里去歷練。
謝征其實挺想現在就去軍營的，軍中艱苦，卻又有一份廣袤的自在。
只是他如今到底是年少了些，去了軍中，底下人也都只拿他當謝臨山的兒子看待。
謝征不想占這層身份的便利，想獨自闖出一番天地來，也只能等再過兩年，他瞧著跟普通小卒也一樣高了，才好隱瞞身份，去從一馬前卒做起。
他如今在書院念書，倒只是打發時間了。
這日下學，他被人叫住：“謝哥，你幫我個忙。”
謝征散漫一抬眼皮，覷著那光長個頭不長腦子的傢伙。
叫住他的人正是劉參將的兒子劉宣。
說起來，劉參將原本也是他舅舅手底下的人，只是後來他舅舅留在京城當起了文官，便也將他撥到謝家軍中了。
劉宣打小就愛惹是生非，混成了書院里的小霸王，早些年見謝征不似旁人那般懼他，找過謝征幾次麻煩，但每次都被謝征揍得鼻青臉腫，鼻涕眼淚亂淌地被自個兒爹娘領回家去。
他渾歸渾，卻極好面子，挨的打多了，便一廂情願地給謝征當起了狗腿子。
謝征知道他肯定是又惹事了，淡淡撂下兩字：“沒空。”
劉宣急了，快步跟上他道：“謝哥，我是真沒轍兒了才來找你的，我一弟叫人給打了，那兩眼烏青的啊，幾天都沒消。我娘教訓我不準惹事。但方才我一弟又哭著來找我，說他又被打了，那鼻血都淌了一手帕，哪有這麼欺負人的？”
“我問他是誰打的，他支支吾吾說對方跟謝家有關係，不肯告訴我實情，我料想定是那不知死活的小子借著謝家的名頭在書院作威作福！”
謝征本是不想搭理他這攤子事的，一個不好鬧到謝臨山那裡，他又得挨罰。
聽到此處，他才懶懶一挑眉，說：“去看看。”
他不喜歡主動招惹麻煩，但若是有人打著謝家的旗號在書院欺壓學子，他無論如何都得管。
一人尋到劉宣那八歲的弟弟，讓他帶路去指認打他的人，小孩卻捏著衣角死活不肯，一會兒說對方是謝家人，怕被報復，被劉宣指著謝征說謝家人就在這裡后，又說都這個時間點了，對方早走了。
劉宣氣得踹了胞弟屁股一腳：“老子怎麼就有個你這麼孬的弟弟？”
他索性去了胞弟所在的課舍，惡霸似的踢開大門問：“老子問你們，誰自稱是謝家親戚，打了我弟弟？”
被他拽過去的胞弟一聽他嚷嚷這話，腦袋都快垂地上了，兩管鼻血還在往外冒，但他已顧不上擦了，麵皮躁得通紅。
在這間課舍里的，都是七八歲的孩童。
聽到這話先是面面相覷，眼見劉宣氣勢洶洶，膽小的便指了指靠窗的几案旁，捏著根毛筆正認認真真抄書、又同什麼較勁兒般微擰著眉頭的一小姑娘。
長玉被手上那根毛筆寫出了脾氣。
山兔毛做成的筆頭太軟，她手上力道輕了，夫子說她寫的字沒有筋骨，常罰她重抄，她手勁兒重了，那筆毛又直接叉開，一頁紙只夠寫幾個大粗字。
劉宣踢門時的那一吼，嚇得她前面的孩童一抖，撞到了她的書案，她艱難寫完的一頁大字，就這麼落下了一道猙獰墨痕。
長玉盯著那道墨痕看了許久，才小臉發沉地看向踢門叫嚷的那人。
在那人身後的迴廊木欄處，還倚著一穿赭紅色箭袍的少年，約莫十一三歲的年紀，眉目清俊，通身貴氣。
謝征身量在同齡人中都算得上拔尖的，此刻在一群蘿蔔頭裡，更是鶴立雞群。
他在被劉宣帶著來這群小毛頭的課舍時，就已經有種不妙感了，此刻瞧見孟家女兒時，眼皮更是狠狠一跳。
任他如何也沒想到，打了劉宣弟弟的，竟是那丫頭。
劉宣顯然也愣住了，那小姑娘瞧著嬌憨可人，還比自個兒弟弟矮了半個頭，如何能把劉成打得鼻青臉腫？
他當即就吼那指認的小孩：“你瞎指認什麼？信不信老子……”
那乖得跟尊瓷娃娃的小姑娘卻突然出聲：“是我打的。”
劉宣半截話直接卡喉嚨里了。
他看著那足足比自己弟弟矮了半頭的女娃娃，當即就狠狠賞了胞弟一個暴栗，凶道：“你不是說打你的是個比你高壯的渾小子嗎？撒謊讓老子跟你一起丟人是吧？”
小孩捂著腦袋，掛著兩管鼻血，汪地一聲大哭起來：“我打不過她，哥你又一直追問我，我才說謊的……”
劉宣又是一記暴栗：“打不過人家一小姑娘，你知道丟人，說謊就不丟人了？”
他弟弟只捂著腦袋哭，不說話了。
站在外邊的謝征問：“她為什麼打你？”
小孩支支吾吾不肯說。
長玉虎著臉盯著謝征，似明白他剛才過來是要給劉宣和他那弟弟撐腰的，道：“他揪我頭髮，給我書上塗墨，我見一次打一次。”
劉宣變了臉色，又給了胞弟一巴掌：“你個沒出息的，欺負姑娘你還敢回來撒謊？”
謝征看到長玉頭頂那明顯被扯亂了的一個花苞髻，眉頭不自覺皺起，他垂眸盯著那小孩：“這是我妹妹。”
小孩已被嚇傻了，包著兩泡眼淚獃獃看著謝征。
劉宣怒氣也一滯，僵硬問謝征：“謝夫人何時給你添了個妹妹？”
謝征卻不答，只看著那小孩：“道歉。”
小孩哭得一把鼻涕一把淚地沖長玉道：“對不起……我以後再也不敢了……”
謝征走過去，半蹲在長玉書案旁問她：“接受他道歉嗎？”
長玉抿唇盯著他，帶著嬰兒肥的一張小臉寫滿了的不高興：“你是不是幫著他們來教訓我的？”
謝征現在只想把劉宣那蠢貨扔馬蹄底下去踏一頓，他給了劉宣一個眼神，劉宣很識相地帶著課舍里的一群小毛孩都出去了，他才道：“我不知道他們說的是你……”
長玉綳著小臉打斷他的話：“你跟他們一起在書院欺男霸女！我要告訴謝伯伯！”
謝征扶額：“欺男霸女不是這麼用的。”
長玉氣咻咻瞪他。
謝征沒轍兒，繼續好聲好氣道：“真不是你想的那樣，今天這事別告訴我爹。”
長玉說：“你這是做賊心虛！”
謝征頭都快大了，聽到她這話不知是氣的還是樂的：“念書了倒是學會不少詞，今天的事，真是個誤會。一會兒帶你去徐記買醬肘子成不成？”
長玉哼了一聲，別過臉不看他。
謝征再做讓步：“唐記的芙蓉糕也給你買。”
一團雪粉的女娃娃終於伸手指向桌上被弄了墨痕的宣紙，一雙烏黑大眼望著他：“我還得重寫先生布置的課業……”
謝征就知道還有這個，他嘆了口氣：“我幫你寫。”
–
一大一小離開書院后，芙蓉糕、冰糖葫蘆串、桂花糖買了一堆，才前往徐記酒樓。
長玉抱著新鮮出鍋的醬肘子啃得一嘴油，謝征在一旁認命地幫她抄書。
臨走前，瞧著她頭頂散了一側的花苞髻，怕孟麗華問她頭髮的事，又扯出他被劉宣那廝坑的這茬來，還搗鼓了她頭髮半天，試圖扎回一個花苞髻。
奈何手生，最終只扎出一個不倫不類的丑揪揪。
長玉伸手摸了摸，說：“丑。”
謝征已經快被氣到沒脾氣了，捏著她臉說：“我第一回給人扎頭髮，紮成這樣算不錯了，你見過哪家男兒會扎頭髮的？”
長玉不服氣道：“我爹爹就扎得很好看。”
謝征輕嗤：“你爹有女兒，我又沒女兒，練什麼扎頭髮？”
長玉想了想，好像是這個理。
謝征送她回去時，快到家門口了，還不忘交代：“今天的事，記得保密，不然再也不給你買醬肘子。”
長玉朝他揮揮手，“記住啦記住啦。”
他沉默了一息，又說：“以後書院里誰再敢欺負你，要告訴我。”
長玉困惑道：“跟你說幹嘛？”
謝征胡亂揉了揉她發頂：“幫你出氣。”
長玉很誠懇地道：“我已經把人打了啊。”
“……”
半大少年捏了捏她兩頰：“打了也要同我說。”
