暮色四合，凌薊與襄苧踏着夕陽的餘暉，匆匆返回鹿鼎莊。
門房早已等候多時，見他們回來，立即打開了硃紅大門，通報了一聲。
“侯爺，凌護衛和襄苧回來了。”門房老者恭敬地傳話進去。
蔣繼廉聞聲，立即從書房走了出來，面帶微笑，迎接凌薊和襄苧。然而，當他看到他們手中的記錄，笑容漸漸凝固。
“這是何物？”蔣繼廉接過記錄，緊鎖。
凌薊和襄苧互望一眼，齊聲道：“侯爺，這是晁潤髮的罪行記錄，我們依照您的吩咐，挨家挨戶收集而來的。”
蔣繼廉展開記錄，一行行文字映入眼簾，他的臉色愈發陰沉。他逐字逐句地閱讀，面上的憤怒之情愈發濃郁。
“好一個晁潤髮，竟敢在莊上胡作非爲，欺壓百姓！”蔣繼廉拍案而起，額頭青筋暴起。
凌薊道：“侯爺，起初莊民還因害怕侯府包庇晁潤髮而抗拒，但我們拿着您的令牌，反覆勸說，他們才逐漸放下心來，願意說出實情。”
襄苧補充道：“那些罪行，真是令人髮指，欺男霸女，無惡不作。侯爺，您一定要爲莊民做主啊！”
蔣繼廉沉默片刻，眼中閃過一絲狠厲：“我會親自處理此事，絕不讓晁潤髮繼續禍害莊民。”
“侯爺，我們不能坐視不管，必須嚴懲晁潤髮，以平民憤。”凌薊義正辭嚴地說道。
蔣繼廉氣得一把將面前的桌子給掀了，木屑四散，聲震屋瓦。他眼中閃着怒火，聲音冷冽：“這等罪行，怎能容忍！晁潤髮如此囂張，定是有人暗中支持！”
凌薊微微一顫，忙拱手回答：“侯爺，的確如此。莊民們曾上報過，但證據不足，加之晁潤髮買通了衙差，使得事情不了了之。而長寧侯府那邊，也未曾有過迴應。”
顧雲笙輕輕咬了咬下脣，眉宇間閃過一絲猶豫：“侯爺，當年之事確實是由婆母處理的。我雖有所耳聞，但並未親眼所見。或許，我們可以先探查一下婆母的立場。”
蔣繼廉沉銀片刻，轉向凌薊：“凌護衛，你可知晁潤髮是如何威脅莊民的？”
凌薊回憶道：“晁潤髮曾威脅莊民，若敢離莊，便對他們的家人下手。莊民們出於無奈，只能忍氣吞聲。而晁潤髮越發囂張，甚至敢在莊內胡作非爲。”
蔣繼廉臉色愈發陰沉，轉向顧雲笙：“雲笙，你是否覺得母親在包庇晁潤髮？”
顧雲笙猶豫了一下，緩緩道：“侯爺，婆母素來慈善，斷不會做出包庇惡人之事。但晁潤髮畢竟是她的遠房表侄，或許婆母在處理此事時，有所顧慮。”
頓了頓話音，她看向蔣繼廉，一本正經地問道：“侯爺，那莊管晁潤髮犯下如此重罪，您打算如何處置他？他畢竟是母親的遠房侄子，您能秉公處理嗎？”
蔣繼廉眉頭一皺，眼神堅定地說：“雲笙，你放心，我身爲長寧侯，自當以國法爲重，絕不徇私舞弊。晁潤髮犯下重罪，我定要嚴懲不貸！”
說罷，蔣繼廉揮了揮手，命令下人：“凌薊，去傳喚晁潤髮。”
凌薊領命而去，不一會兒，晁潤髮被帶到堂前。他穿着一襲灰布長衫，一張胖圓的臉龐上滿是驚愕之色，不知自己爲何會被傳喚。
晁潤髮進入堂內，擡頭看到蔣繼廉與顧雲笙坐在上首，頓時有些侷促不安。他身行禮，說道：“長寧侯、夫人，不知召喚小人前來，有何吩咐？”
 |
 |
蔣繼廉冷冷地看着他，語氣嚴肅地怒斥道：“晁潤髮，你可知罪？”
晁潤髮一愣，然後搖頭道：“小人不知犯了何罪，還請侯爺明示。”
說話間，他擡起頭，一雙眼睛緊盯着貌美無比的顧雲笙，那眼神彷彿要將她的美貌吞噬下去。此時，他的心中只有一個念頭，那就是能得到這位侯府夫人的青睞。
“晁潤髮！”蔣繼廉的聲音突然響起，如同雷霆炸裂，瞬間打破了屋內的寧靜。他的眼神冷冽，殺氣騰騰，瞪着晁潤髮，彷彿要將他生吞活剝。
晁潤髮被蔣繼廉的怒火嚇得魂飛魄散，他急忙低下頭，身體不由自主地顫抖起來。他慌亂地想着，自己怎麼會在侯爺面前做出這樣的事情，他怎麼就這麼不小心，讓侯爺看到了他的真面目。
“侯爺，我……我……”晁潤髮想要解釋，卻發現自己根本無法開口。他看着蔣繼廉，眼中滿是恐懼。
只見蔣繼廉臉色鐵青，怒火中燒，他瞪着晁潤髮，大聲斥責道：“晁潤髮，你這是何等放肆！竟敢在顧夫人面前賊眉鼠眼地偷看，你把我們侯府當成什麼了？”
晁潤髮被蔣繼廉的怒斥嚇得臉色蒼白，他慌忙跪倒在地，連連求饒：“侯爺，小的知罪了，小的再也不敢了！求侯爺饒命啊！”
顧雲笙冷眼旁觀，她發現晁潤髮肥頭大耳，滿面油光，心中不禁對他產生了厭惡之情。她知道，這個人一定是搜刮剝削莊戶的惡霸。於是，她冷冷地說道：“晁潤髮，你可知罪？”
晁潤髮慌忙擡起頭，望着顧雲笙，顫抖着聲音說道：“夫人，小的不明白您的意思……”
這時，蔣繼廉從桌上拿起一張紙，摔在晁潤髮的面前，說道：“看看吧，這就是你的罪狀！你搜刮剝削莊戶，欺壓百姓，罪行累累！”
晁潤髮看着那張紙，驚慌失措，他慌忙說道：“侯爺，夫人，小的冤枉啊！小的並沒有做那些事情，這些都是別人的誣陷！”
蔣繼廉冷笑，說道：“冤枉？你看看這些證據，哪一樣不是你的罪證？你還敢狡辯！”
顧雲笙冷冷地瞪了晁潤髮一眼，看向蔣繼廉，道：“此人行徑惡劣，罪不容誅，侯爺，你意下如何？”
蔣繼廉眉頭緊皺，眼中閃過一絲怒火，沉聲道：“雲笙說得不錯，晁潤髮所作所爲，早已觸犯律法。我這就將他交由衙門審理，絕不能讓他繼續在莊上爲非作歹。”
鹿鼎莊的大堂之內，氣氛緊張而壓抑。晁潤髮被蔣繼廉一腳踹翻在地，臉上露出驚恐之色。他慌忙爬起來，還想狡辯，卻被蔣繼廉冷冷的眼神制止。
晁潤髮顫抖着聲音喊道：“侯爺，我冤枉啊！我管理莊務，一向勤勤懇懇，哪裏有錯？求您明察秋毫，不要冤枉好人！”
蔣繼廉冷笑一聲，道：“勤勤懇懇？你貪污莊上財物，欺壓莊民，所作所爲早已昭然若揭。今日之事，非同小可，必須爲你的罪行付出代價。”
