李大壯的臉瞬間紅得像煮熟的蝦子，他又羞又惱地瞪了妞妞一眼：“妞妞，你……你瞎說什麼。”
“我才沒瞎說，”妞妞叉着腰，理直氣壯，“你昨天還偷偷問我，攢多少工分能換一匹紅布呢。你說……你要給周瑩娘換紅布，做嫁衣。”
李大壯像是被踩了尾巴的貓，猛地跳起來：“你……你閉嘴。”
“給周瑩換紅布？”沈桃桃的聲音含了一絲震動。
李大壯低下頭，死死咬着嘴脣，眼圈卻悄悄紅了。半晌，他才帶着濃重的鼻音，悶悶地說：“我昨晚聽見了……”
他吸了吸鼻子，聲音帶着委屈和倔強：“我爹，讓周瑩娘去換紅布做嫁衣，周瑩娘……不肯。”
“她說，工分要攢着換房子。”
“換兩個房子，一個現在住，一個留給我以後娶媳婦。”
“爲了那點紅布就糟踐工分……她捨不得。”
“她還說……怕換了紅布，背後那些人嚼舌根子，說有後娘就有了後爹，說我爹的工分全給媳婦花了，不管兒子了。”
“她不能讓別人，戳我爹脊樑骨……”
李大壯的聲音越來越低，帶着濃重的哭腔，小肩膀微微顫抖着：“我心裏難受，周瑩娘，她…她是因爲我……才穿不上紅嫁衣的，我……我要賺工分，我要給周瑩娘換紅布，我要讓她漂漂亮亮地嫁給我爹。”
一個孩子最樸素的決心和最深沉的愧疚。
沈桃桃的心被狠狠撞了一下，酸澀得厲害。
她看着眼前這個倔強的低着頭的小小少年，又想起周瑩在鐵匠鋪裏那躲閃的眼神和那句“不會繡”的託詞，一切都明白了。
自古後孃難當。
周瑩的顧慮，她懂。她怕流言蜚語，被人戳脊梁骨，也怕因爲自己，讓李瘸子和李大壯父子離心。
她寧願委屈自己，不穿那身象徵喜慶的紅嫁衣，也要把工分省下來，給李大壯一個看得見的未來。
這份帶着小心翼翼的愛護，怎能不讓人動容。
好在，李瘸子是個明白人。李大壯也是個心裏有數的好孩子，知道心疼他這後孃。
沈桃桃深吸一口氣，壓下心頭的酸澀。
她蹲下身，平視着李大壯的眼睛，聲音放得柔和：“大壯，擡起頭來。”
李大壯倔強地抿着嘴，慢慢擡起頭，通紅的眼睛裏還噙着淚花，卻努力不讓它掉下來。
“想給你娘換紅布？”沈桃桃問。
“嗯。”李大壯用力點頭。
“想讓她漂漂亮亮地嫁給你爹？”
“嗯。”
“好，”沈桃桃拍了拍他的肩膀，“有志氣，是個孝順的好孩子。”
她頓了頓，話鋒一轉：“不過，偷魚換工分這事可不行，這是歪門邪道，男子漢大丈夫，要賺工分就得堂堂正正。靠自己的本事。”
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李大壯的眼神瞬間黯淡下去，小嘴癟了癟，帶着一絲委屈：“我力氣小，挖礦打鐵，都幹不了，我不知道還能幹啥……”
沈桃桃看着他這副沮喪的樣子，心裏有了主意。
她微微一笑，“這樣吧，我給你個活兒，你要是能辦好，辦得漂亮。我就做主，給你一匹紅布，怎麼樣？”
“真的？”李大壯的眼睛瞬間亮了，“什麼活兒？沈姑姑你說，我保證辦好。”
妞妞和小文文也好奇地湊了過來。
沈桃桃壓低聲音，神祕兮兮地說：“這個活兒說難不難，說簡單也不簡單，需要你眼觀六路，耳聽八方。腿腳麻利，嘴巴甜。”
李大壯聽得一臉茫然。
沈桃桃繼續道：“你去給我打聽打聽，咱們驛站裏，誰家對種地特別在行。”
“種地？”李大壯更懵了，“種地誰不會啊，我爹就會啊。”
“不是那種簡單的會種，”沈桃桃擺擺手，“是特別在行，就是特別有本事那種，比如誰家種的麥子穗特別大，誰家種的菜比別人家的水靈，誰家種的瓜特別甜，誰家有祖傳的堆肥祕方，誰家能治蟲害，誰家會嫁接果樹，誰家懂輪作休耕，誰家能一眼看出地裏的毛病……總之，就是那種能把地裏刨食的活兒，幹出花來的人。”
她看着李大壯似懂非懂的小臉，解釋道：“咱們寧古塔荒地多，但光靠蠻力開荒不行，得懂農事技術，才能種出更多更好的糧食。養活更多人，你沈姑姑我對種地是七竅通了六竅……一竅不通，所以得找專家，懂嗎？”
李大壯用力點頭：“懂了，就是找種地最厲害的老把式。”
“對，”沈桃桃讚許地點頭，“就是這個意思，你年紀小，腿腳快，嘴巴甜，大人對你不設防。你就去串門，去聽牆角，去跟那些叔叔嬸嬸嘮嗑，套他們的話，看誰是真有本事。把名字，有啥絕活，都給我記下來。回來告訴我，明白了嗎？”
“明白了，”李大壯挺起小胸脯，一臉鄭重，“沈姑姑放心，包在我身上，保證把那些種地最厲害的老把式，都給你挖出來。”
“好，”沈桃桃笑着拍拍他的頭，“去吧，記住要機靈點，別讓人看出你是特意打聽的，還有不許再偷魚了，要紅布，就給我堂堂正正地賺，可別大的帶壞小的。”
“嗯！”李大壯用力點頭，臉上重新煥發出光彩。
他拉起妞妞和小文文，“走，妞妞，小文文，跟我去串門。”
三個孩子像一陣風似的，飛快地跑出了後院，小小的身影充滿了幹勁。
沈桃桃看着他們消失的背影，嘴角勾起一抹欣慰的笑容。
她低頭，看着身邊依舊含着梨肉的小七月，輕輕揉了揉她的發頂。
她知道，尋找農事專家的任務，交給李大壯這個機靈鬼，再合適不過了。
那些流放犯裏，或許真有被埋沒的農學大家呢。畢竟能提筆做錦繡文章的，未必就不能扛鋤頭種出錦繡良田。
寧古塔的未來，不僅需要鋼鐵巨輪，更需要這腳下沃土的滋養。
到了飯點，食堂裏面熱氣蒸騰。
大鐵鍋裏翻滾着奶白色的魚湯，濃郁的鮮香混着酸菜特有的發酵酸氣，霸道地瀰漫在空氣裏。
靠牆一排大蒸籠正冒着滾滾白氣，裏面是剛出鍋的黃澄澄的酸菜粉條菜糰子。粗糧面皮裹着油汪汪的酸菜絲，晶瑩剔透的粉條碎，還有剁得細碎的野豬肉末，香氣撲鼻。
沈桃桃牽着小七月，掀開厚厚的棉布簾子走進來，立刻被這暖烘烘的煙火氣和佑人的香味包圍。她深深吸了口氣，滿足地眯起眼：“好香。”