十四歲，和蘇念瑤同歲。
蘇照棠眼裏劃過一抹了然，又問：“在此之前，你們主子每個月的例錢，都送去了二房？”
“是。”
荷花不假思索地答道：
“主子幼時沒少受二房夫人照拂，二房夫人也是家裏唯一喜歡主子的人。
主子無以爲報，只能將月例送去，孝敬一番。”
蘇照棠看着荷花一臉理所當然的模樣，語氣愈發深沉：“送月例之事，家中還有誰知道？”
“主子怕給二房夫人添麻煩，每次都是偷偷送的，沒人知道。”
荷花說到這裏，頓時意識到什麼，神情一慌，連忙跪下來懇求道：
“縣主，奴婢求您，就算您不喜主子，也千萬別把月例之事捅出去。
主子在家中本就無依無靠，若是二房夫人也因此厭了主子，奴婢怕主子……撐不下去。
奴婢給您磕頭了！”
說完，荷花用力磕頭，磕得地面砰砰作響。
蘇照棠皺眉，將人拉起來。
“錢箱你拿回去，此事我可當做沒發生過，下去吧。”
荷花頓時鬆了口氣，連忙再次拜謝，抱着錢箱匆匆走了。
其人走了沒多久，蘇若清就回來了。
“棠兒，我跟你大舅母打聽清楚了。”
蘇若清灌了口茶，說開了：
“念瑤那孩子，自小脾氣古怪。
約莫在三歲的時候，她生了場高熱，你大舅母衣不解帶地照顧着。
誰知她醒來竟連你大舅母的面都不願見，只肯親近二房的馬氏。
諸如此類的事，發生過幾次，你大舅母心涼了，不願再管，就讓你外祖母照顧。
可念瑤對你外祖母的態度，就跟對你大舅母一模一樣。
久而久之，你外祖母也冷了心，不願再管。”
蘇照棠聽完，柳眉微蹙。
大舅母的說法，和蘇念瑤的行徑，完全對不上。
那丫頭在長輩面前，分明極度自卑，極盡討好。
連她這個剛回來沒多久的表姐，都捨得立馬送出一半的月例。
又怎會對大舅母和祖母的付出視而不見，忘恩負義？
而縱觀全局，其實不難發現，發生在蘇念瑤身上所有的事，都繞不開一個人——二房馬氏。
二房馬氏能說出“賠錢貨”這種話，就不是個會喜歡女兒的，又怎會獨獨喜歡蘇念瑤？
蘇照棠微微眯眼。
她這位表妹，怕是被二房馬氏給騙了。
她下意識地思索起來破局之法。
她不是一個喜歡多事的人。
但她活了兩世，除了瓊枝，還是頭一次有人送她荷包和繡鞋呢。
這世間真心難尋，既是遇到了，總不好辜負。
……
蘇念瑤見荷花抱着錢箱回來，眼神微黯。
“原來表姐，也不喜歡我。”
她喃喃自語，手裏的針線活兒停了下來，看着錢箱，露出苦澀的笑。
這些年送出去，又被退回來的禮物，早就不知道有多少了。
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可再次看到同樣的情形，她怎麼還是傷心呢。
“送去給二嬸吧。”她嘆了口氣。
這個家中，也有二嬸不嫌棄她這點微末的孝敬了。
兩日後。
馬氏總算從祠堂裏放了出來，三天好似罰去了她半條命，一出來就病倒了。
二房一陣手忙腳亂後，馬氏醒來的第一件事，就是問三房的例錢有沒有送來。
得到肯定的答覆，馬氏臉色好看了些，但還是陰沉：
“念蕊那個死丫頭，當真是害慘我了！”
早知道，當初她就該讓她嚐嚐，和她姐姐一樣的苦頭。
想歸想，馬氏也知道同樣的伎倆不能用兩次。
否則，怕是事不能成，當年算計蘇念瑤的事也要跟着一起暴露了。
想到這裏，她擡頭看到還站在桌前數錢的女兒，不禁罵道：
“蠢東西！掉錢眼裏了，沒看你娘我餓得厲害？”
蘇念秀一臉不捨地放下銅錢，走到牀邊蹲下，將飯食熟練地喂進母親嘴裏。
母親不喜歡下人此後用膳，非要做女兒的親自做。
這些年，她已經伺候習慣了。
一邊心不在焉地喂着，她的目光還在不斷往錢箱上飄，眼珠子轉了又轉。
忽然，她想起一事來，目光一亮，道：
“母親，昨日我看到豐寧公主府的人，向表嫂遞了帖子，要她赴夏日宴。
我還聽下人說，這次豐寧公主除了宴請世家貴女外，還請了許多青年才俊……”
馬氏一聽頓時心動了。
“你表嫂去赴宴，哪次沒帶你去？這次你也要好好跟着，最好給我找個好女婿回來！”
原來家裏無兒子，前頭三個女兒，她沒怎麼相看就隨便嫁了。
後來幼兒出生，她才重視四女兒來。
幼兒雖然是個庶出的，但遲早都要過繼給她當嫡子。
她得爲兒子好好謀劃四女兒的婚事！
蘇念秀一聽母親的口氣，就知道有戲，忙道：
“女爲悅己者容，女兒的首飾都舊了，若是戴着去赴宴，恐要被人低看……”
馬氏哪裏看不出女兒的心思，也懶得罵了。
“拿着錢箱趕緊滾！”
蘇念秀立刻露出笑臉，喜滋滋地捧起錢箱：
“女兒這就去鋪子好好妝扮，不叫母親失望！”
與此同時，大房盛陽院。
趙氏正在試穿赴宴的新裁的裙子。
貼身丫鬟一邊整理襦裙，一邊問道：
“少夫人，這次您還帶着五姑娘去嗎？”
蘇念秀在二房排第四，在整個國公府裏卻排在第五，下人們皆稱五姑娘。
趙氏點了點頭：“除了她，還能有誰。”
宴會請帖只能帶一人。
家裏適齡待嫁的女娘有兩個，婆母向來不喜三房的蘇念瑤，她只能帶蘇念秀。
“不是還有那位嗎？”
丫鬟沒直說名字，朝蘇若清院子的方向努了努嘴。
“奴婢知道您心裏還有疙瘩，不如趁着這次宴會，試一試她的深淺？”
趙氏穿衣的動作頓時滯了一下。
那天見祖母之事雖是鬧了個烏龍，夫君回來後也與她解釋清楚，與那表妹商量事關科舉舞弊案云云。
可她心裏早早埋了懷疑的種子，又怎會輕易打消疑慮。
一同赴宴試探一二，的確是個不錯的法子。
她想到這裏，連忙命人去探探蘇照棠的口風。
誰知丫鬟剛出去沒多久，就又折返回來。
“少夫人，奴婢看到豐寧公主府的人帶着請帖，往那位的院子裏去了！”
