沈時鳶被他這番過於直白，甚至帶着幾分市儈的說辭砸得有些懵。她看着眼前這位氣質出塵，風姿卓然的長老，怎麼也無法將他和“缺錢”、“拮据”、“要酬勞”這些詞聯繫起來。
這反差實在太大，讓她一時有些反應不過來。
但轉念一想，她現在確實急需一個“擋箭牌”，一個能鎮住場面，又不至於引起華家過多懷疑的人選。
而眼前這位熙九長老，無論身份地位還是氣度，都無可挑剔，除了戴面具之外，其他甚至完美得有些過頭。
至於他“缺錢”的理由……
雖然離譜，但也不是完全不可能？
或許高人也有高人的難處？
最重要的，是他主動提出的！
反正不管是熙九還是衛影，只要能解決她的麻煩就行。
沈時鳶心念一轉，幾乎沒有過多猶豫，立刻點頭，語氣帶着幾分急切，“那是自然！酬勞方面，長老放心，絕不會虧待！”
管他什麼理由，先把人定下來再說！
她清了清嗓子，試探着開口，語氣帶着幾分小心翼翼，“那酬勞方面，你看一天一千兩銀子，如何？”
這已是她能想到，既不顯得小氣，又不至於太過離譜的數目。
畢竟，對尋常人家而言，這已是天文數字。
然而，熙九卻並未立刻迴應。
他只是靜靜地站在那裏，面具後的目光深沉，彷彿在掂量着什麼。
他不說話，沈時鳶的心便又懸了起來。
是嫌少了嗎？
也是，堂堂玉虛醫學院的長老，或許真的看不上這點小錢。
她暗自咬牙，爲了儘快解決這個麻煩，也顧不得許多了。
“若長老覺得不合適，”她急忙補充，“三千兩！一天三千兩，這總……”
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話未說完，見對方依舊沉默，沈時鳶心一橫，幾乎是豁出去了，“六千兩！一天六千兩！長老，這已是我能拿出的最大誠意了！不能再多了！”
她幾乎能聽到自己心跳的聲音，在這安靜的迴廊裏顯得格外清晰。
就在沈時鳶以爲對方還會繼續沉默，或者提出更驚人的要求時，熙九終於動了。
他嗓音帶着一絲若有似無的笑意，緩緩響起，“不必如此。”
他頓了頓，語氣恢復了之前的淡然，“一千兩便足夠了。君子愛財，取之有道，在下並非貪得無厭之人。”
話音落下，沈時鳶猛地鬆了口氣。
“那便多謝長老了。”沈時鳶撫了撫胸口，努力讓自己的語氣聽起來平穩，“合作愉快，熙九長老。”
熙九微微頷首，算是應了。
陽光下，他面具的邊緣似乎柔和了一瞬。
“不過，”他話鋒一轉，“此事你我知曉便可，暫時不必在學院內聲張。
免得引來不必要的閒言碎語，擾了清淨。”
這正合沈時鳶的心意。她本就不想將華家的糟心事鬧得人盡皆知，更何況是和這位萬人迷的長老扯上關係。
“自然。”她立刻點頭應允，思緒轉得飛快，又補充道，“不過，我也有言在先。
這只是一場交易，我可以隨時終止合約，對方不能糾纏。”
她必須爲自己留好退路，也算是對雙方負責。
熙九似乎對她這個補充並不意外，只是那雙露出的眼眸深邃依舊，看不出情緒。
“應當如此。”他應得乾脆。
協議達成，一塊壓在心頭的大石總算落了地。
“那我便不打擾長老了。十日後，長老陪我回家，應付一下即可。”她屈膝行了一禮，語氣輕快了不少，“我先去上課了。”
說完，她轉身便走，腳步都彷彿輕盈了許多，像一只卸下了重擔的小鹿，消失在迴廊的盡頭。
熙九凝視着她遠去的背影，直到那抹纖細的身影徹底不見。
他緩緩擡手，指尖似是無意識地摩挲着冰冷的面具邊緣。
面具之後，那雙深邃的眼眸中，一絲幾不可察的暖意悄然漾開，嘴角也不由自主地微微上揚，勾勒出一個極淺的弧度。
他的鳶兒，還是那麼“好騙”。
然而，這難得的溫情尚未持續多久，一個女人聲音自身後響起，打破了這份寧靜。
“熙九長老！”
熙九嘴角的弧度瞬間斂去，轉身看向來人。
只見華采苓正站在不遠處，一身剪裁合體的藕荷色長裙，慢慢向他走來。
與方才沈時鳶那帶着幾分雀躍的離開截然不同，華采苓的每一步都彷彿精心丈量過，禮儀周全得無可挑剔。
“采苓見過熙九長老。”華采苓在三步開外站定，微微屈膝行禮，動作流暢優美，聲音溫婉，“方才見長老在此佇立良久，不知可是有什麼煩心事？”
她的目光看似隨意地掃過方才沈時鳶消失的方向，語氣帶着自然的關切。
熙九的目光平靜無波，彷彿古井深潭，映不出任何情緒。
“無事。”他淡淡開口，聲音聽不出喜怒，帶着一種拒人於千里之外的疏離感，“不過隨意看看罷了。”
這回答，簡潔得近乎敷衍。
華采苓臉上的笑容不變，依舊溫和得體，彷彿並未察覺到對方的冷淡。
“是采苓唐突了。”她頓了頓，語氣變得更加誠懇，“采苓只是想起，長老曾雲遊四海，見聞廣博，恰好采苓近日遇到了一件事，不知可否向長老請教一二？”
片刻後，熙九才發出一聲幾不可聞的鼻音，算是默許，“講。”
“是這樣的。昨日是我華家祭祖之日，偶然遇見了三個孩子。”她仔細觀察着熙九的反應，繼續說道，“那三個孩子粉雕玉琢，十分可愛，言談舉止間，自稱是鎮南王殿下的子嗣。”
“鎮南王”三個字一出，空氣似乎又緊繃了幾分。
華采苓微微蹙眉，顯得十分不解，“采苓自問也算關注朝堂之事，卻從未聽聞鎮南王殿下有三個孩子。”
她說到這裏，擡眼看向熙九，目光誠摯，“采苓知曉長老見多識廣，可曾聽過一些關於王府世子的傳聞。比如，這三個孩子的來歷，他們的生母又是何人？”
熙九卻沒有回答她的問題，反而冷不防地反問，聲音比剛才更冷了幾分，帶着一絲不易察覺的銳利。
“你問這個做什麼？”
